Le gouvernement fédéral enquête sur un accord avec Qualcomm concernant les puces électroniques pour les voitures autonomes

Technologie

L'accord ramène Qualcomm sous l'examen de la Federal Trade Commission plusieurs années après avoir remporté un procès concernant ses pratiques en matière de licences de brevets.

Qualcomm a annoncé en mai l'achat d'Autotalks, qui fabrique des puces pour les communications dites véhicule-vers-tout, connues sous le nom de V2X. | Mark Schiefelbein/AP Photo

Par Josh Sisco

22/08/2023 16h52 HAE

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La Federal Trade Commission devrait ouvrir mercredi une enquête approfondie sur l'achat par Qualcomm d'un fabricant de puces israélien axé sur la sécurité automobile, selon deux personnes ayant une connaissance directe du dossier.

Qualcomm a annoncé en mai l'achat d'Autotalks, qui fabrique des puces pour les communications dites véhicule-vers-tout, connues sous le nom de V2X. La technologie permet aux voitures traditionnelles et autonomes de communiquer avec leur environnement. Qualcomm propose également cette technologie via son produit Snapdragon Digital Chassis pour la conduite assistée et autonome.

De longs examens antitrust peuvent retarder les acquisitions d’un an ou plus. La FTC et son agence sœur, le ministère de la Justice, se sont concentrées intensément sur la consolidation d'entreprises impliquant des technologies émergentes, mais n'ont pas obtenu de bons résultats devant les tribunaux. Cette année, la FTC n'a pas réussi à bloquer les acquisitions de Meta et Microsoft concernant les marchés naissants de la réalité virtuelle et du cloud gaming.

La FTC n'est pas la seule agence à enquêter sur l'accord Qualcomm. La Commission européenne a déclaré la semaine dernière qu'elle devrait également approuver l'accord après que plus d'une douzaine d'États membres lui ont demandé d'enquêter. L’accord « combinerait deux des principaux fournisseurs de semi-conducteurs V2X dans [l’Espace économique européen] », selon un communiqué de la commission.

Afin d'éviter les inquiétudes potentielles concernant l'accord, les sociétés ont souligné le soutien d'un certain nombre de tiers lors de l'annonce de l'acquisition, notamment les constructeurs automobiles Volkswagen, General Motors et Renault, le fabricant de pièces détachées Continental et Harman International de Samsung, un rival de tous les véhicules. .

Pourtant, l’accord s’est heurté à l’opposition de plaignants anonymes, selon le service d’information juridique Global Competition Review. L'un des plaignants est le fabricant de puces MediaTek, selon les sources, qui ne sont pas autorisées à s'exprimer publiquement.

"La technologie V2X est essentielle pour améliorer la sécurité routière, la gestion du trafic et réduire les émissions de CO2 ainsi que pour le déploiement de véhicules autonomes", a déclaré la Commission européenne dans son communiqué. « Il est donc important de garantir que les clients tels que les fabricants d'équipement d'origine ou les gestionnaires d'infrastructures conservent l'accès à la technologie V2X à des prix et à des conditions compétitifs. »

Autotalks propose « des technologies et des produits très prometteurs pour développer davantage les systèmes de sécurité routière dans les véhicules », a déclaré Martijn Snoep, qui dirige le régulateur antitrust néerlandais, dans une déclaration soutenant l'examen de la Commission européenne. "Grâce à cette acquisition, Qualcomm peut devenir si dominant dans ce domaine qu'il peut facilement évincer les concurrents et les systèmes alternatifs du marché."

Selon le communiqué de l'agence néerlandaise, il existe deux normes techniques pour les puces électroniques utilisées dans les systèmes d'aide à la conduite et Autotalks est la seule entreprise dont les puces sont compatibles avec les deux. L’agence a déclaré que l’accord pourrait « conduire à des prix plus élevés, à une qualité réduite ou à moins d’innovation pour les systèmes de sécurité routière dans les véhicules ».

Mlex, un service d'information antitrust, a précédemment rapporté que la FTC envisageait d'ouvrir une enquête.

Qualcomm n’est pas étranger aux contrôles antitrust. La société a mené une bataille de plusieurs années avec la FTC sur la manière dont elle concède sous licence ses brevets de communications cellulaires, une technologie essentielle pour tous les fabricants de téléphones mobiles. La FTC a soutenu que Qualcomm avait utilisé son contrôle monopolistique sur des technologies critiques pour facturer des frais de licence anticoncurrentiels et exclure les fabricants de puces concurrents. Une cour d’appel a finalement donné raison à Qualcomm en 2020, mettant ainsi fin à l’affaire.

Qualcomm a refusé de commenter. Autotalks n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. La FTC a refusé de commenter. Un porte-parole de MediaTek n'a pas immédiatement répondu aux commentaires.