Armés de cônes de signalisation, les manifestants immobilisent les voitures sans conducteur

Deux personnes vêtues de couleurs sombres et portant des masques se précipitent dans une rue animée sur une colline de San Francisco. L’un d’eux tire un gros cône de signalisation orange. Ils sprintent vers une voiture sans conducteur et placent rapidement le cône sur le capot.

Les feux de position du véhicule s'allument et commencent à clignoter en orange. Et puis, il reste là, immobile.

"Très bien, ça a l'air bien", dit l'un d'eux après s'être assuré que personne n'est à l'intérieur. "Sortons d'ici." Ils enfourchent des vélos électriques et partent à pédales.

Tout ce qu’il faut pour rendre inutilisable la voiture autonome riche en technologies, c’est un cône de signalisation. Si tout se passe comme prévu, il restera là, gelé, jusqu'à ce que quelqu'un vienne le retirer.

Un groupe d'activistes anonymes appelé Safe Street Rebel est responsable de ce soi-disant incident de coning et de dizaines d'autres au cours des derniers mois. L'objectif du groupe est de neutraliser les voitures sans conducteur qui parcourent les rues de San Francisco pour protester contre l'utilisation de la ville comme terrain d'essai pour cette technologie émergente.

Au cours des dernières années, les voitures sans conducteur sont devenues omniprésentes à San Francisco. Tout a commencé avec des chauffeurs de sécurité humaine à bord qui étaient là pour s'assurer que tout se passait bien. Et puis, de nombreuses voitures ont commencé à fonctionner sans aucun humain.

Ils sont principalement gérés par Cruise, qui appartient à GM, et Waymo, qui appartient à la société mère de Google, Alphabet. Les deux sociétés ont investi des milliards de dollars dans le développement de ces véhicules autonomes. Ni Cruise ni Waymo n'ont répondu aux questions sur les raisons pour lesquelles les voitures peuvent être désactivées par des cônes de signalisation.

Waymo affirme disposer d'un permis pour 250 voitures et en déployer environ 100 à tout moment. Cruise dit qu'il en circule 100 à San Francisco pendant la journée et 300 la nuit. Le ministère des Véhicules automobiles a obligé Cruise à réduire ce chiffre de moitié après qu'une de ses voitures est entrée en collision avec un camion de pompiers la semaine dernière.

Plus tôt ce mois-ci, la Commission des services publics de Californie a voté 3 contre 1 pour permettre aux deux sociétés de faire circuler leurs véhicules à toute heure de la journée pour prendre des passagers comme des taxis.

Les préparatifs du vote de la commission ont incité le groupe Safe Street Rebel à commencer à « coning », comme ils l'appellent. Les membres utilisent depuis longtemps les manigances du théâtre de rue pour attirer l’attention dans leur lutte contre les voitures et pour promouvoir les transports publics.

Le coning des voitures sans conducteur s’inscrit dans le cadre d’une longue histoire de protestations contre l’impact de l’industrie technologique à San Francisco. Au fil des années, des militants ont empêché les bus privés de Google de venir chercher leurs employés dans la ville. Et lorsque les fabricants de scooters ont inondé les trottoirs de scooters électriques, les gens les ont jetés dans la baie de San Francisco.

"Ensuite, il y a eu l'incendie de scooters Lime devant un bus Google", raconte Manissa Maharawal, professeur adjoint à l'université américaine qui a étudié ces manifestations.

Elle souligne que lorsque les entreprises technologiques testent leurs produits dans la ville, les habitants n'ont pas vraiment leur mot à dire dans ces décisions : "Il y a eu plusieurs versions de cela où on se disait : 'Oh, oui, essayons à nouveau ça à San Francisco,' " avec très peu de contribution de la part de tous ceux qui vivent ici. "

Cela nous amène au cœur de la protestation de Safe Street Rebel. Le groupe n'a accepté de parler à NPR que s'il pouvait rester anonyme, car il n'est pas clair si ce qu'il fait est légal.

"Nous pensions que mettre des cônes sur ces [voitures sans conducteur] était une image amusante qui pouvait captiver les gens", explique un organisateur. "Une de ces voitures autonomes avec des milliards de dollars d'investissement en capital-risque et en R&D, juste désactivée par un cône de signalisation commun."

Safe Street Rebel a répertorié des centaines de quasi-accidents et d'erreurs avec les véhicules Cruise et Waymo au cours des derniers mois, même sans cônes de signalisation.

Les voitures ont grillé des feux rouges, embouti un bus par l'arrière et bloqué des passages pour piétons et des pistes cyclables. Lors d'un incident, des dizaines de voitures confuses se sont rassemblées dans une impasse résidentielle, obstruant la rue. Dans une autre, un Waymo a écrasé et tué un chien.