La véritable histoire derrière « Oppenheimer » de Christopher Nolan

Andy Kifer

Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les historiens et les artistes sont fascinés par le brillant et énigmatique J. Robert Oppenheimer, le physicien théoricien qui a dirigé le laboratoire du projet Manhattan qui a développé la bombe atomique. Dès 1946, des documentaires, des mini-séries télévisées, des pièces de théâtre, des livres, des romans graphiques, des longs métrages et même un opéra ont exploré la vie, l'œuvre et l'héritage du scientifique. Ces dernières années, cependant, une grande partie de cette complexité a été réduite à une seule image populaire : le génie brisé, hanté par sa propre invention, récitant un vers de la Bhagavad Gita dans un documentaire de NBC News de 1965. «Maintenant, je suis devenu la mort, le destructeur des mondes», entonne Oppenheimer.

Mais la vie d’Oppenheimer était bien plus que du regret. «[Il] était intéressant en tant que père de la bombe», déclare Kai Bird, co-auteur de la biographie lauréate du prix Pulitzer 2005 American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer. "Mais le véritable arc de l'histoire est la tragédie."

Oppenheimer de Christopher Nolan, qui sort en salles le 21 juillet, sera le premier long métrage à aborder la vie du scientifique dans son intégralité, et il s'annonce spectaculaire. Mettant en vedette Cillian Murphy de la renommée "Peaky Blinders" dans le rôle titre aux côtés d'un ensemble de acteurs de premier plan, le film (qui utilise American Prometheus comme source principale) réintroduit le scientifique et le projet de bombe top secret qu'il a dirigé dans un nouveau génération d’Américains. Oppenheimer offre l'occasion de revisiter cet homme charismatique et contradictoire et de reconsidérer comment les tentatives précédentes pour raconter son histoire ont réussi – et échoué – à comprendre l'une des personnalités publiques les plus fascinantes du XXe siècle.

Né dans une famille juive laïque à New York en 1904 et formé à l'Ethical Culture School de Manhattan, Oppenheimer est diplômé summa cum laude de l'Université Harvard en seulement trois ans. Si Harvard était facile, sortir de son adolescence maladroite était plus difficile. Il a souffert de problèmes de santé mentale alors qu'il poursuivait ses études supérieures. à l'Université de Cambridge - «J'étais sur le point de me cogner», se souviendra-t-il plus tard - et je me suis retrouvé en probation après avoir mélangé une pomme avec des produits chimiques et l'avoir laissée sur le bureau de son tuteur. Mais au moment où la Seconde Guerre mondiale éclata en 1939, Oppenheimer était devenu un physicien respecté à l’Université de Californie à Berkeley. "Il était en quelque sorte une caricature du professeur excentrique", dit Bird, un intellectuel omnivore qui lisait le sanskrit, aimait la poésie élisabéthaine, montait à cheval et préparait un excellent martini.

Il était également tombé amoureux de Jean Tatlock (joué par Florence Pugh dans le film de Nolan), un membre cotisant du Parti communiste qui a éveillé son intérêt pour la politique. Oppenheimer était « probablement favorable aux… objectifs communistes », selon l’Atomic Heritage Foundation, une organisation à but non lucratif, mais il n’a jamais officiellement rejoint le parti. (« Toute tentative de qualifier Robert Oppenheimer de membre du parti est un exercice futile, comme le FBI l'a appris avec frustration au fil des années », ont écrit Bird et son co-auteur Martin J. Sherwin, décédé en octobre 2021 à 84 ans, dans American Prométhée.) Mais bon nombre de ses amis les plus proches et de sa famille étaient membres du parti à un moment ou à un autre : son frère, Frank Oppenheimer ; son ami Haakon Chevalier ; et sa future épouse, Kitty Oppenheimer. Ces associations jetteront des soupçons sur le physicien lui-même plus tard dans sa vie.

Les tendances politiques d'Oppenheimer ne l'ont pas empêché d'être recruté, au début de 1942, pour un projet secret autorisé par le président Franklin D. Roosevelt qui attirait des scientifiques de tout le pays. Trois ans plus tôt, Albert Einstein avait écrit une lettre à Roosevelt pour l’avertir que les avancées dans le domaine de la fission nucléaire promettaient « des bombes extrêmement puissantes d’un nouveau type ». La course était désormais lancée pour trouver comment fabriquer une de ces bombes avant l’Allemagne.

Au cours de l'été 1942, Oppenheimer organisa une série de séminaires secrets à Berkeley, au cours desquels les meilleurs physiciens américains ébauchèrent les grandes lignes d'une éventuelle bombe. Il s’est avéré qu’Oppenheimer était un manager né. "Je ne sais pas comment il a acquis cette facilité pour gérer les gens", a déclaré Edward Teller, un collègue qui témoignera plus tard contre lui. "Ceux qui le connaissaient bien ont été vraiment surpris."