Lucy Wooding · Renards et loups : les frustrations de Stephen Vaughan · LRB 10 août 2023

Londres​, au temps d'Henri VIII, comptait de nombreux habitants hauts en couleur, voire flamboyants. Stephen Vaughan n’en faisait pas partie. Sa vie était petite, pleine de frustrations ; sa principale caractéristique était une diligence pragmatique, qui lui donnait un bon sens des affaires, sinon brillant. C'était un commerçant, un financier, un petit diplomate et un espion occasionnel de bas niveau. Il semble qu'il ait également été un ami utile, un fixateur avec un niveau de compétence modéré et un père de famille. En matière de religion, il était attiré par certaines des nouvelles idées évangéliques qui circulaient, mais il se retira de tout engagement ouvert avec le protestantisme et fut indigné et affligé lorsqu'il fut accusé d'hérésie (une accusation qui ne tint pas). Il voyageait constamment à travers l'Europe du Nord pour des affaires d'une sorte ou d'une autre, se plaignant morosement de la nourriture et du vin et s'inquiétant de ne pas pouvoir passer plus de temps à la maison.

La vie de Vaughan tournait autour des deux villes de Londres et d'Anvers. Il est né vers 1500 dans une famille marchande londonienne d'origine galloise et a probablement fait ses études à la St Paul's School ; il semble avoir connu son fondateur, John Colet. Son père était un mercenaire sans succès, qui a commis le péché capital en termes commerciaux lorsqu'il a été déclaré en faillite. Vaughan était redevable au patronage de son grand-père pour sa place parmi les aventuriers marchands, ce qui l'a amené à faire la connaissance d'un camarade de guilde appelé Thomas Cromwell. Vaughan a atteint un certain degré d'éminence professionnelle dans le sillage de Cromwell, à partir des années où Cromwell lui-même n'était qu'un protégé de Thomas Wolsey. Ensemble, ils ont aidé Wolsey à dissoudre des monastères pour financer ses deux nouvelles fondations éducatives à Ipswich et Oxford. Vaughan est rapidement apparu comme polyvalent et utile ; Susan Rose le décrit comme une sorte d'assistant personnel de Cromwell. Il gérait diverses affaires pour lui et envoyait des rapports depuis Londres pendant que Cromwell voyageait à travers le pays ; après une série de vols dans le quartier, c'est Vaughan qui s'est procuré une solide chaîne pour la porte d'entrée de la maison londonienne de Cromwell. Les lettres de Vaughan couvraient tout, des dernières nouvelles internationales aux commentaires sur les importations et les prix des céréales, en passant par des nouvelles sur sa famille. Lorsque Cromwell fit un testament en 1529, Vaughan était l'un de ses exécuteurs testamentaires, ainsi que bénéficiaire.

Les activités de Vaughan ont lié les intérêts des nombreuses personnes qu'il a servies, avec lesquelles il a collaboré ou pour lesquelles il a fait du commerce. Il a mis en relation Cromwell et sa cour avec la communauté marchande d'Anvers et les financiers de sa Bourse, construite en 1531 pour témoigner du rôle émergent de la ville en tant que capitale commerciale de l'Europe du Nord. Plus près de chez nous, il était au centre d'un réseau de parenté de commerçants londoniens, dont beaucoup étaient d'origine galloise. Il semble également avoir eu des relations avec les évangéliques de Londres et fut en effet envoyé en mission pour persuader William Tyndale, traducteur et réformateur de la Bible, de retourner en Angleterre en 1531. À mesure que sa position professionnelle grandissait, il établit des liens diplomatiques, en particulier avec le régime de Marie de Hongrie, qui était régente aux Pays-Bas pour son frère Charles V. Sa capacité à relier les différents cercles dans lesquels il évoluait – politique, finance, commerce, religion et famille – rend sa vie digne de considération.

Une grande partie du temps de Vaughan semble avoir été accablée par les listes de courses des autres. Il passa par exemple beaucoup de temps à Anvers en 1528, à la recherche d'un grand coffre en fer adapté aux papiers importants de Cromwell ; il est difficile de ne pas se sentir redevable envers lui pour son rôle dans la préservation de ce qui allait devenir des archives historiques si précieuses. À un autre moment, il recherche un livre illustré que Cromwell voulait. Nous le voyons également acheter du spermaceti, la cire de tête de baleine utilisée dans la fabrication de parfums, toujours pour les besoins de Cromwell. Dans les années 1540, profondément impliqué dans le financement de la campagne militaire du roi en France, il tentait également d'acheter une grande quantité de velours damassé cramoisi et un ensemble de fers à feu pour William Paget, l'un des conseillers du roi. Deux ans plus tard, il réussit à obtenir pour Lady Cobham la cannelle qu'elle désirait, mais ne parvint pas à se procurer du satin noir à Venise. Écrivant à Lord Cobham en 1546 au sujet de la possibilité que la marine marchande anglaise soit menacée par des navires de guerre français au départ de Dieppe, il incluait « un peu de poids avec des aiguilles » pour la fille de Cobham. Une lettre de 1530 à Cromwell abordait la politique dynastique des Habsbourg, l'état du temps (la campagne était gravement inondée), la livraison d'un globe demandé par Cromwell, une dette impayée et ses bons vœux à la mère de Cromwell. -beau-frère, entre autres.