La crise de capacité des câbliers

La demande de câbles continue d'augmenter, mais la flotte qui les pose et les entretient est petite et vieillissante

Aujourd’hui, plus de 400 câbles sous-marins sont en service et des dizaines d’autres devraient entrer en service dans les années à venir. Ces câbles sont l’élément vital d’Internet ; la majorité des données mondiales transitant par la fibre se trouvant sur ou sous le fond des océans.

Cependant, l’offre mondiale de navires capables de poser et d’entretenir ces câbles est étonnamment faible : seulement 60 navires dans le monde. La plupart de ces navires ont des dents longues ; suite à une surabondance de nouveaux navires déployés au cours du millénaire, au plus fort du boom Internet, les nouveaux navires sont devenus rares depuis.

Alors que l’industrie constate une demande énorme pour de nouveaux câbles, largement tirée par les OTT et les hyperscalers, la capacité des navires disponibles est de plus en plus limitée, ce qui signifie que les projets sont confrontés à de longs retards.

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Selon l'ISCPC, il existe environ 60 navires câbliers dans le monde. Selon le rapport annuel 2021/2022 de l'industrie du SubTel Forum, après une folie d'investissement au tournant du siècle, aucun nouveau câblier n'a été livré entre 2004 et 2010, et seuls cinq navires ont été livrés entre 2011 et 2020.

Et les nouveaux navires ne sont pas ajoutés au même rythme que les anciens navires sont mis hors service. Seuls huit de ces 60 navires ont moins de 18 ans, la plupart ayant entre 20 et 30 ans. 19 ont plus de 30 ans et un a plus de 50 ans ; le Telepaatti finlandais, construit en 1978.

Le stockage de données à long terme entre dans une nouvelle ère

« De nombreux navires ont été construits il y a 20 à 22 ans », explique Gavin Tully, associé directeur chez Pioneer Consulting, qui fournit des services de déploiement de réseaux de câbles sous-marins. « Il y a définitivement une crise dans l'industrie ; les projets sont vraiment à la merci des disponibilités des navires.

« Vous ne pouvez pas simplement vous rendre sur place et acheter du temps de navigation », ajoute-t-il. « La planification est vraiment primordiale en ce moment ; il faut du temps pour obtenir un créneau dans les horaires des navires et les choses ne sont pas très flexibles.

À titre d'exemple, l'opérateur de câblodistributeurs Alcatel-Lucent Submarine Networks (ASN) dispose actuellement d'une flotte de sept câbliers – un mélange de navires spécialement construits et de rénovations, dont un en développement qui était à l'origine un câblier qui a été déplacé vers le secteur pétrolier et gazier. Le secteur du gaz est en cours de réadaptation à l'usage des télécommunications – avec plusieurs dédiés au déploiement ou à la maintenance des câbles. Les affaires sont florissantes.

« Notre flotte est désormais occupée jusqu'en 2024 », explique Jérémie Maillet, directeur des opérations maritimes de l'ASN. « Les contrats que nous négocions actuellement concernent une installation après 2024. »

La demande est si élevée que les câblodistributeurs achètent souvent de la capacité ou affrètent d'autres câblodistributeurs pour tenter de suivre le rythme de leurs activités.

« Il y a trois ans, nous ne louions pas de navires externes, sauf dans des zones spécifiques où les ressources locales étaient obligatoires en raison de la réglementation locale ou des exigences des clients. Parfois [récemment], nous avons jusqu'à quatre navires externes travaillant en parallèle avec nos propres navires sur des projets.

Dans le même temps, ils tentent de maintenir en mer le plus longtemps possible une flotte vieillissante au lieu de la faire rentrer au port en transportant le câble jusqu'aux câbliers via des cargos.

« Avec une telle demande d'activité d'installation, on ne peut pas vraiment s'attendre à ce que le câblier fasse un long trajet jusqu'à l'usine de câbles pour récupérer les câbles », ajoute Mick McGovern, directeur des projets de l'ASN. "Nous utilisons beaucoup plus de cargos pour continuer à alimenter les câbles des navires d'installation dans la région dans laquelle ils travaillent."

Alors que la flotte existante de câbliers était plus que suffisante pour répondre à la demande de l'industrie depuis l'époque de la bulle Internet, le récent boom des nouveaux projets de câbles sous-marins a vu l'industrie des câbliers devenir rapidement un marché de vendeurs, où l'énergie est en entre les mains des exploitants de navires.

« Les fournisseurs sont actuellement dans une bonne position où ils peuvent dire : « donnez-moi de l'argent et je vous donnerai un calendrier ». Et si vous n'avez pas d'argent, venez me parler quand vous l'aurez et je vous dirai alors quel est le programme », explique Tully. "Et c'est une situation très différente de celle d'il y a cinq ans, où les fournisseurs se bousculaient pour faire des affaires."